男は、続きを口にした。 狐面の内側に目が覗く。 変わらず、暗い。 闇を孕んだ金の色。 月の色と。 獣の瞳孔。 煙る森がざわざわと啼く。 眠る猫がおあおあと啼く。 血の匂い。 生臭い。 眩暈を覚える程に、濃密。 何という、狭い場所。 「我は女と約束をした。 　たかが、肉と約束を結んだ。 　その血と苦痛とその肉を掛けて」 朗々と響く声。 話の、続き。 死装束を身に纏った女。 白と黒の似合う娘。 私を喰らえ。 他を喰らうな。 その約束。 特に、彼女の妹を。 天蓋孤独となった娘を喰らうなと。 「我は守るつもりだった。我は魚でも蟲でもない。 　我は獣だ。獣は一度結んだ約束を違えぬ。 　誓って、違えるつもりなどなかった」 ざわり、白銀の髪が泡立つ。 がちり、牙が音を立てた。 怒っているのか。 悔やんでいるのか。 男は続ける。 先を続ける。 「数十日後、一人の男がやって来た。 　肩に弓と刀を携えて――死んだ女を、捜しに来たと」 思い浮かべる。 濡れた森の中。 一人の男が行く。 手には人の武器。 獣を相手に、人の武器。 その愚かさ。 伏せがちな黒の目。 妙に細い体。 生き物として、弱い姿。 脆弱な生き物。 愚鈍な肉。 雄としても不全。 故に、噛み砕くのは容易かった。 「骨を見せたらの、泣きおった。 　あんまり五月蝿いのでな。喰らうことにした」 悲鳴を上げる喉を食む。 肉を破って牙を刺す。 食い潰した肉の味。 磨り潰した骨の味。 美味なる肉と。 熱き血潮と。 腹が膨れてそれに気がつく。 齧り残した躯に気付く。 喰い残しは―――女の身体。 「それは―――女の妹だったのよ」 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 壱　　　　参