遠い遠い昔の


	「遠い昔のことよ。我は一人の女を喰うた」男は語る。気安く語る。撫でた足を膝に乗せ。撫でた肩を抱えたままで。まるで愛でも語るかのように。かつて殺した女を語る「とある村の者よ。その村ではな、殺してはならぬ狼を殺しおった。　報復など、興味は無い。我が手を出すには余りに瑣末よ。　狼のことは狼に任せるはずだったが。その折は気紛れで手を貸した。　村の子供を全て喰う事にした。　一人一人浚ってな、両手足を喰い、腹を裂いた状態で戻す。　泣き叫びながら泥田に埋まる子に、狼の一族は溜飲を下げた。　だが、五人目だったかを喰った時の事だ。　村から女がやって来たのよ―――真っ白な死装束でな」思い出しでもしたのか、男は笑った。かっかと喉を鳴らす。愉快そうな声音。それから続きを紡いだ。「女は言ったのよ。愚鈍な肉の立場で、身の程知らずにな。　自分を喰らう代わりに、子供を殺すのはもう止めろ。　それだけでも、過ぎた願いだ。しかし、更にもう一つ。　自分には一人妹がいる。自分の他に身寄りは無い。　それが森に入って来た時には、どうか見逃してやって欲しい」脳裏に思い浮かべる。噎せ返るような緑の森。滴る葉に覆い隠された闇の中。凛と立つ女の白い背。辺りを円形に覆う獣。今は猫。当時は狼か。濃密な獣臭。濡れた空気が、肌に染みる。無数の目に晒されながら。唸りにすら怯えず凛と言う。獣の主に。まるで叱咤するような口調で。「故に我は言った。　女、我は之から好きに貴様を喰らう。　が、一度も静止しなければ過分な望みを叶えてやっても良い」ざわざわと啼く森の中。蒼白な顔で女は頷く。黒い髪。白い背。穢れなき身体。獣から見れば全て肉。女は微笑む。そんなことは容易いと言う様に。白い身体を投げ出した。「それからは――五日掛けて嬲ったか。　耳、目、指、唇、肌――ニ日目までには人とは言えぬ外見になった。　三日目からは腐敗しだしてな、生かしておくのに苦労した。　五日目に、終に息絶えたが―――女は一度も止めはしなかった」ぼんやり男は言う。金色の目が僅かに翳った。悔しげに。哀しげに。あるいは―――――――。「我は、女に負けたのよ――たかが、人間の、な」まるで、恋に破れたかのように。もういない女を思い、獣は言う。蛇足に過ぎない続きを語る。「獣は強欲だが約束は守る。それが――蟲や魚と異なる点よ。　義を誹れば、やがて報いは来る。　鹿を取りすぎれば、次の年飢えるのは必然よ。　一度結んだことを違えてはならぬ。　それが人と結んだものでも同じことよ。　故に、我は守るつもりだった」ぼそり、男は言う。吐き捨てるような。そんな調子で。「守るつもり――だったのよ」弐